Alrededor de 18 millones de estadounidenses actualmente tienen algún tipo de apnea del sueño. Este es un desorden inusual en el que su respiración se ralentiza o se detiene de manera absoluta mientras duerme. Además de ser incómodo y perturbador para una buena noche de descanso, la apnea del sueño lo coloca en un mayor riesgo de dolencias que van desde la presión arterial alta hasta derrames cerebrales o diabetes. El flujo sanguíneo y el oxígeno reducidos pueden incluso ocasionar daño cerebral. Afortunadamente, el daño causado de esta manera no es tan significativo como, por ejemplo, el daño causado por enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. Aún así, le conviene saber cómo reconocer y responder al problema.
Causas y mecanismos: cómo la apnea del sueño daña el cerebro
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es la forma del trastorno más relacionado al daño cerebral Como su nombre lo indica, OSA es cuando algo está obstruyendo físicamente la vía aérea superior, ya sea parcialmente o en su totalidad. Cuando ocurre el bloqueo, su cuerpo responde por el diafragma y los músculos del pecho trabajando más duro para superar el obstáculo y respirar. El resultado generalmente se nota como un fuerte jadeo, resoplido o sacudidas del cuerpo que puede ser lo suficientemente fuerte como para despertarlo.
La causa de la obstrucción es en realidad los músculos de la garganta. Durante el sueño, estos músculos se relajan y pueden bloquear periódicamente las vías respiratorias. En una obstrucción leve, esto aparece como roncar. En un bloqueo más significativo, OSA es el resultado. En los niños, las amígdalas inflamadas también pueden causar una obstrucción.
La forma en que todo esto conduce al daño cerebral es realmente muy simple. Como todo lo demás, tu cerebro necesita sangre oxigenada para funcionar. La apnea obstructiva del sueño puede debilitar el flujo sanguíneo al cerebro al disminuir el oxígeno que usted ingiere y al ejercer presión sobre el corazón. Como se mencionó anteriormente, el diafragma y los músculos del tórax tienen que esforzarse demasiado para superar la obstrucción y el corazón es parte de esta respuesta. La interrupción del flujo normal de sangre puede comprometer el tejido cerebral.
Una causa secundaria de daño cerebral es la oleada de oxígeno que recibe el cerebro cuando termina un episodio de apnea del sueño. El cerebro está acostumbrado a una corriente constante de sangre oxigenada, no a una descarga repentina después de un período de ausencia. Si esto se repite con demasiada frecuencia, puede alterar el tejido cerebral y causar daños con el tiempo.
¿Qué partes del cerebro se dañan con la apnea del sueño?
Se sabe que la OSA causa daño en algunas áreas específicas del cerebro a la respiración, el equilibrio, la memoria y el sistema nervioso autónomo. Más precisamente, puede afectar:
- Corteza insular derecha: Esta sección regula varios aspectos del sistema nervioso autónomo que controla los órganos internos. En particular, esta corteza rige el control barorreflejo, la capacidad del corazón para responder rápidamente a los cambios con el fin de mantener constantes los niveles de presión arterial. El daño a esta área puede ocasionar dificultades para controlar la presión arterial y aumentar o disminuir la sensibilidad al dolor.
- Médula ventrolateral: Esto regula la respiración y la regulación de la presión arterial. Mientras que la corteza insular derecha afecta el sistema barorreflejo para mantener una presión constante, la médula afecta la forma en que el corazón reacciona ante los picos repentinos o las caídas de la presión arterial. Si esta región se lesiona, pueden producirse retrasos en la respuesta del corazón a los cambios, así como respuestas distribuidas irregularmente que pueden conducir a ritmos erráticos.
- Hipocampo: Esta región es responsable del procesamiento de la memoria a corto y largo plazo junto con la espacial navegación. La confusión direccional y la dificultad con la memoria son signos de posible lesión.
- Cerebelo: Esta sección regula otros aspectos del control de la presión arterial, la respiración y la coordinación motora. El daño afecta qué tan bien puede coordinar movimientos y actividades vasculares, lo que lleva a dificultades de equilibrio.
Cómo tratar el daño cerebral por apnea del sueño
Vale la pena señalar que los efectos del daño cerebral causado por OSA serán mucho más suaves que el causado por, digamos, Alzheimer o Parkinson. El daño cerebral puede referirse a células del cerebro que aún están vivas, pero que simplemente no funcionan a su nivel normal. Esto es bueno porque significa que estas células de bajo funcionamiento pueden restaurarse utilizando los métodos correctos.
Un pequeño estudio de 2014 ha ofrecido una opción intrigante que puede revertir el daño cerebral causado por la apnea obstructiva del sueño. El estudio analizó a 17 hombres que utilizaron un dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) durante un año y descubrieron que el daño a las porciones de materia gris del cerebro se revertía después de tres meses, y la sustancia blanca se revertía después de todo el año.
Una máquina CPAP se parece vagamente a una radio reloj y tiene aproximadamente el mismo tamaño que una. El dispositivo tiene una manguera conectada a él que se conecta a una máscara, una cubierta nasal o unas puntas nasales, y usted usa esto mientras duerme. La terapia de CPAP funciona al mantener los niveles de presión en la garganta para evitar que las vías respiratorias colapsen. Además de ayudar a revertir el daño cerebral, un dispositivo CPAP también previene el ronquido.
Otras opciones de tratamiento para la apnea del sueño
La terapia CPAP es una opción de tratamiento válida para la apnea del sueño incluso sin daño cerebral inverso. Sin embargo, algunas personas encontrarán el dispositivo incómodo y querrán probar otras opciones. Consulte a su médico sobre cualquiera de los siguientes:
- Pérdida de peso: Los beneficios son más evidentes en personas con sobrepeso, pero algo tan leve como una reducción del 10% en peso puede tener un impacto notable en la reducción de episodios de apnea obstructiva del sueño .
- Moderación del alcohol: Específicamente, no tome en unas pocas horas antes de acostarse. El alcohol puede ayudar a desencadenar episodios de apnea.
- Dejar de fumar: Fumar causa problemas en las vías respiratorias, acumulación de líquido y flemas que contribuyen a la apnea del sueño.
- Cambio de posición: Algunas personas encuentran que solo tienen episodios cuando duermen boca arriba. Intente dormir de frente o de lado por algunas noches y vea si eso mejora las cosas. También puede tratar de mantener la cabeza elevada.
- Evite las ayudas para dormir: Al igual que el alcohol, los sedantes pueden hacerlo más vulnerable a los episodios y prolongarlos. Considere los tratamientos a base de hierbas como la valeriana para adormecerse sin los efectos secundarios.
- Use una boquilla: Ciertos dispositivos orales se mantienen en la boca mientras duerme y ayudarán a controlar la AOS manteniendo las vías respiratorias abiertas. Esto generalmente se hace manteniendo la mandíbula en cierta posición o moviendo la lengua. Lo mejor es consultar con su dentista para que le coloquen la boquilla correctamente.
- Descongestionantes: Algunas veces, la OSA puede ser causada por una obstrucción excesiva durante la noche. Un descongestionante, un aerosol nasal o incluso un poco de té caliente pueden intentarse para despejar los senos paranasales antes de acostarse.
La apnea del sueño puede ser lo suficientemente desagradable sin provocar daño cerebral en la mezcla. Pruebe algunos de estos métodos y hable con su médico para que pueda regresar a un descanso tranquilo y sosegado.
