Un estudio reciente de la Universidad de Arizona y la Universidad del Sur de California evaluó los efectos del uso de recompensas materiales, como juguetes y dinero, para motivar a las personas a elegir tamaños de porción más pequeños.
Las empresas han estado comercializando alimentos para niños durante años. Probablemente recuerdes tu ‘Happy Meal’ siempre incluido el último juguete de moda. Los investigadores de marketing han demostrado que los niños están más motivados por el juguete que por la comida en sí. Desafortunadamente, esto llevó a que muchos niños eligieran las comidas rápidas, que están llenas de alimentos altos en grasa, altos en calorías y bajos en nutrientes. Este ha sido uno de los mayores contribuyentes al aumento de peso y la epidemia de obesidad.
Los investigadores demostraron los efectos de las recompensas y las opciones de porciones de alimentos en grupos de niños y adultos a través de cuatro estudios experimentales. El estudio piloto incluyó a setenta niños de escuela primaria. Los niños pueden elegir medias porciones de entradas populares, como un sándwich secundario, una mini pizza, una hamburguesa pequeña, una bolsa pequeña de papas fritas o nuggets de pollo, además de una galleta y un juguete, o pueden elegir una porción de comida más grande sin ningún juguete. Los resultados revelaron que los niños preferían las medias porciones con el juguete en comparación con las porciones más grandes, excepto cuando podían elegir pepitas y galletas.
El resto de los experimentos incluyeron grupos de adultos. Los participantes pueden elegir porciones más pequeñas con la posibilidad de ganar dinero o elegir una porción más grande. Los hallazgos revelaron que no era solo la recompensa en sí, sino la posibilidad de ganar una recompensa, razón suficiente para elegir tamaños de porción más pequeños. Además, cuando el valor monetario del premio potencial era más alto, era más probable que los participantes escogieran los tamaños de porción más pequeños y se ganaran la oportunidad de ganar en comparación con elegir una porción más grande.
“El hecho de que los participantes estaban dispuestos a sustituirlo “Parte de un alimento tangible para la mera perspectiva de una prima monetaria relativamente pequeña es intrigante”, afirmó el autor del estudio, Martin Reimann. Otra autora, Deborah MacInnis comentó: “A diferencia de Happy Meal, que ofrece un juguete cada vez, los adultos estaban dispuestos a sacrificar calorías por una apuesta”.
Además de este estudio, los investigadores evaluaron la actividad cerebral mediante escáneres fMRI. Descubrieron que ciertas áreas del cerebro se estimulaban más cuando los participantes elegían porciones más pequeñas en combinación con una recompensa o perspectiva de una recompensa en comparación con la elección de porciones más grandes. Estas áreas del cerebro que fueron estimuladas fueron áreas que típicamente están asociadas con la recompensa, el deseo y la motivación.
Las personas estaban más motivadas para tomar estas decisiones independientemente de su estado de hambre. Incluso se sentían saciados después de consumir una media porción, incluso si tenían hambre. Más aún, no consumieron calorías excesivas más adelante.
Esto demuestra que los buenos comportamientos, ya sea que un padre premie a sus hijos o un adulto celebrando un ascenso en el trabajo, pueden ser recompensados con artículos no alimentarios. Es especialmente importante evitar que los niños relacionen el buen comportamiento con alimentos altos en calorías y poco saludables, lo que podría conducir al aumento de peso y la obesidad.
Antoine Bechara, autor del estudio, afirmó: “Los restaurantes y fabricantes de alimentos están más interesados que nunca en vendiendo más comida, no menos. Nuestra investigación proporciona una solución simple pero poderosa para unir estos dos objetivos, aparentemente contradictorios, de vender más versus comer menos “.
