Por mucho que nos gustaría pensar lo contrario, la infame Muerte Negra del siglo XIV nunca se ha desvanecido del todo. De hecho, alrededor de 200 casos de peste se reportan cada año, y la mayoría de los incidentes se limitan a Madagascar, Perú y el Congo. La palabra clave aquí es “más”. En 2015 solo, ya hemos visto dos muertes por peste en Colorado y una infección infantil (y posterior recuperación) en California.
Mientras es increíblemente raro, la plaga aún existe en América del Norte, y una de las mejores formas de sobrevivir a la plaga es estar bien informado.
El culpable
La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis (Y. pestis) que infecta pequeños roedores y pulgas. Se puede contagiar por contacto con fluidos infectados o contacto físico con una persona o superficie infectada, e incluso puede permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo. A pesar de los numerosos medios de transmisión, la bacteria entra en los humanos principalmente al ser transmitida por las pulgas.
Cuando una pulga se infecta con Y. pestis, ya sea a través del medio ambiente o alimentándose de un roedor infectado, la bacteria se multiplica y crea un “Tapón” que bloquea el estómago de la pulga. Cuando la pulga pica algo más, como un humano, intenta extraer sangre, pero el tapón provoca que vomite. Esto produce Y. pestis directamente en la herida.
Hay tres variaciones de la peste. A diferencia de otras enfermedades, las diferentes formas de la peste no son causadas por diferentes bacterias de la misma familia. En cambio, el tipo de infección de plaga que recibe alguien, bubónico, septicémico o neumático, depende de dónde se localice la infección por Y. pestis. En general, los síntomas de las tres formas aparecerán dentro de los dos a cinco días posteriores a la infección.
Peste bubónica
La peste bubónica es la forma más común de la peste y la mayoría de las personas la asocian con la enfermedad. La peste bubónica devastó la Europa medieval e incluso hoy en día, es capaz de matar a dos tercios de los pacientes sin tratamiento. La peste bubónica ocurre cuando Y. pestis ingresa a los ganglios linfáticos, que es muy probablemente el resultado después de una transmisión de picadura de pulga. Una vez dentro del ganglio linfático, la bacteria comienza a replicarse. Esta multiplicación, junto con las toxinas que produce la bacteria, crea numerosos síntomas que pueden aparecer de repente.
El signo distintivo de la peste bubónica son los ganglios linfáticos negros hinchados llamados bubón. Son el resultado de la multiplicación de bacterias dentro de los ganglios linfáticos. Bubo tiende a aparecer cerca del sitio de la picadura de la pulga, junto con la axila, la ingle o el cuello. En estados avanzados, estas hinchazones a veces pueden convertirse en llagas abiertas.
El segundo síntoma más dramático es la gangrena alrededor de los dedos, los labios, la nariz y los dedos de los pies. Los síntomas adicionales de la peste bubónica son fiebre alta, calambres musculares, escalofríos, vómito sanguinolento, delirio, a veces convulsiones y una sensación general de enfermedad llamada “malestar general”.
Por desagradable que sea la peste bubónica, esta sigue siendo la forma preferida de una infección de peste Y. pestis puede causar un gran daño mientras está confinado a los ganglios linfáticos, pero la peste bubónica es la forma progresiva más lenta de la enfermedad. Esta progresión lenta, combinada con el bubón característico, significa que tiene la mayor probabilidad de ser detectado y tratado.
Peste séptica
La peste septicémica ocurre cuando Y. pestis ingresa al torrente sanguíneo. Esto generalmente ocurre como resultado de la transmisión ambiental (es decir, a través de la piel o de la exposición a fluidos contaminados), aunque las picaduras de pulgas pueden causarlo en ocasiones. Un adolescente de Colorado que murió en julio de 2015 contrajo la peste por septicemia de una picadura de pulga. En algunos casos, las bacterias de una infección bubónica pueden drenar en el torrente sanguíneo y causar una plaga septicémica secundaria.
Una vez dentro del torrente sanguíneo, Y. pestis y sus toxinas desencadenan un efecto llamado coagulación intravascular diseminada (DIC). Esta es una forma científica de decir que sus factores de coagulación se enloquecen. La cascada de coagulación (una serie de reacciones químicas que ocurren cuando te lesionas) entra en una sobrecarga y se forman pequeños coágulos en todo el cuerpo. Como partes del cuerpo se ven privadas de oxígeno, puede ocurrir necrosis localizada y gangrena. Puede ser difícil de creer, pero este no es el síntoma más problemático.
Probablemente esté familiarizado con la frase “la sangre es más espesa que el agua”. Parte de la razón por la que esto es cierto es debido a los factores de coagulación dentro de su sangre . Privado de esos factores, como en un caso masivo de DIC, su sangre se vuelve muy “delgada”. Esto causa una cantidad prolífica de hemorragia interna a medida que la sangre ingresa en la piel y los órganos.
La peste septicémica tiene una acción muy rápida. Los pacientes pueden morir antes de que aparezcan los síntomas, y si no se tratan, casi todos morirán un día después de mostrar los síntomas. Aquellos que sí muestran síntomas exhibirán típicamente una “erupción” roja irregular donde la sangre ha comenzado a acumularse debajo de la piel. También desarrollarán sangrado por la boca, la nariz o el recto y mostrarán síntomas de fiebre y escalofríos.
El sangrado causa una serie de síntomas secundarios, especialmente baja presión sanguínea, shock e insuficiencia orgánica.
Neumática Peste
La peste neumática es la forma más rara de la enfermedad, que es afortunada ya que también es la más contagiosa. La peste septicémica y bubónica se capturan más comúnmente de los animales o las pulgas, pero la peste neumática puede transmitirse de persona a persona. La peste neumática ocurre cuando la infección por Y. pestis ingresa al sistema respiratorio. Hay dos formas de contraerla: cuando una infección septicémica o bubónica ingresa a los pulmones o cuando alguien inhala gotas infectadas.
Los síntomas iniciales de la peste neumática son similares a la neumonía e incluyen fiebre, debilidad, dolor de cabeza, náuseas, dolor en el pecho, tos, saliva sangrienta y dificultad para respirar. Esta es la única forma de peste que causa tos, que probablemente sea algo bueno. Cuando un paciente neumático tose, liberan gotitas llenas de Y. pestis que pueden inhalarse para diseminar aún más la enfermedad.
Aunque su apariencia es menos dramática que la peste bubónica o septicémica, la peste neumática es muy buena en lo que hace. Sin tratamiento, tiene una tasa de mortalidad efectiva del 100%.
Tratamiento de la peste
El tratamiento para cualquier forma de peste es sencillo: antibióticos y muchos de ellos. Por todos sus peligros, muchos antibióticos comunes pueden tratar y curar la peste si se administran lo suficientemente temprano. Si la enfermedad ha logrado progresar, también se pueden usar formas más agresivas de antibióticos. Para los casos de peste bubónica o septicémica donde se produce gangrena, puede ser necesaria una cirugía para extirpar el tejido en descomposición.
Cuando se identifica un caso de peste, aquellos que han estado cerca del paciente normalmente se colocan en un preventivo series de antibióticos también.
Cómo evitar la peste
Como se mencionó anteriormente, muy pocos casos de la peste ocurren anualmente. La mayoría de las personas, por lo tanto, no necesitan tomar precauciones adicionales para evitar la infección. Sin embargo, si usted vive en un área que ha visto recientemente un caso de peste, hay algunos pasos útiles que puede seguir:
- Use repelente de insectos al acampar, caminar o trabajar al aire libre para disuadir a las pulgas.
- Solicitar controle las pulgas de sus mascotas y no permita que las mascotas vaguen afuera.
- No manipule roedores vivos ni cadáveres sin guantes.
- A prueba de roedores su hogar y elimine cualquier hábitat viable en su propiedad, tales como como pilas de basura o madera.
- Evite los animales salvajes que muestran signos de enfermedad.
