A pesar de tener cerebros de aproximadamente 1/1000 del tamaño de un ser humano, las palomas pueden entrenarse para reconocer y responder a las radiografías de cáncer. Como revela un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California-Davis Medical Center, este tiene un potencial mucho más allá de la pura novedad y puede mejorar las pruebas de diagnóstico para humanos.
El concepto subyacente es relativamente directo. Se sabe que las palomas tienen buenas habilidades de recuperación visual. Una parte importante de la patología del cáncer es poder mirar una diapositiva y determinar si una masa se parece a un tumor o no. Por lo tanto, los investigadores probaron si las palomas podrían entrenarse para reconocer y responder a las imágenes de los portaobjetos de cáncer tomados de los pacientes.
Se usaron un total de 16 palomas en los experimentos. Los animales fueron entrenados para presionar una pantalla táctil para una bolita de comida cuando se mostró la imagen de una diapositiva de cáncer maligno. Las diapositivas eran una mezcla de células cancerosas y no cancerosas extraídas del tejido mamario real. Más de 15 días de entrenamiento y 144 diapositivas diferentes, las palomas fueron capaces de hacer la respuesta correcta el 85% del tiempo, con mayor precisión cuando las aves fueron evaluadas en grupos, lo que el estudio describió como “fuente de bandadas”. Este fue el caso incluso cuando a las palomas se les mostraron imágenes que no habían visto antes.
Una de las razones por las que se usó tejido mamario es debido a la gran cantidad de diferencias entre los pacientes en comparación con otras partes del cuerpo. Un corazón, por ejemplo, se ve más o menos igual en todos, pero el tejido mamario siempre aparecerá diferente debido a la distribución de la densidad de grasa.
Aunque las palomas pudieron alcanzar o superar el rendimiento esperado de un estudiante de medicina humana entrenado en muchos casos, también mostraron dificultades consistentes con ciertos tipos de diapositivas. Al igual que los estudiantes de medicina humana, las palomas tenían más dificultades para identificar correctamente las masas sospechosas que las rectas. Cuanto más se alejaba una diapositiva de una presentación tradicional de cáncer, más difícil era la identificación.
Los investigadores tienen la esperanza de que las palomas puedan convertirse en sustitutos económicos para los seres humanos cuando realicen estudios de percepción de imágenes médicas. Estas son herramientas importantes en el desarrollo de estrategias de diagnóstico ya que una gran parte de la patología es capaz de analizar y evaluar diversos resultados de imágenes. El estudio observa que las palomas también “podrían explorar un amplio conjunto de parámetros y podrían considerarse más casos de los que los observadores humanos alguna vez tolerarían”. Esta es una forma delicada de decir que las palomas no se aburrirán tan fácilmente.
Los científicos también aconsejan más investigaciones que analicen los diferentes niveles de pixelación y otros cambios en las imágenes junto con comparaciones humanas directas para evaluar su potencial para la investigación de imágenes adicionales. .
